Verschluckt

Lowkey saß er da und betrachtete den Scherbenhaufen. Eben noch hatte er versucht, sich eine Tasse Tee zu genehmigen – dann war er gefallen. Nicht gestürzt, nicht geprallt, eher … verschluckt. Der Sessel hatte ihn mitgerissen, die Tasse war zerbrochen, und die Wiese unter seinen Füßen sog die Tropfen gierig auf, als hätten sie Durst nach etwas Fremdem. Die Scherben funkelten in der Sommerhitze – schön fast, aber zu scharf, als könnte man sich daran leicht die Haut aufschlitzen.

Sommer, dachte er. Es ist Sommer. Der Gedanke blieb ihm im Hals stecken wie ein zu großer Schluck. Zuhause war Winter. Er schluckte – und erst da bemerkte er, dass Jugendliche in seinem Alter schrien.

Eine Traube Menschen hatte sich gebildet, Schüler wohl, denn sie alle trugen die gleiche Uniform. Lange Mäntel aus tiefblauem Stoff, schwer und edel, der im Schatten fast schwarz wirkte. Silberne Stickereien krochen wie Runen über Kragen und Ärmel, und wer zu lange hinsah, meinte, die Muster würden sich verschieben, als hätten sie einen eigenen Willen. Auf den Brusttaschen prangte ein Emblem: ein Kreis, von einer Flamme durchstochen, eingefasst in Dornenranken aus Metallfäden, die im Licht glommen wie erstarrtes Feuer.

Da war auch ein älterer Herr, kein Schüler, eher ein Aufseher. Sein Ziegenbart vibrierte, als er sprach, doch seine Augen sagten mehr als seine Worte: Er musterte Kai mit einem seltsamen Blick, als prüfe er ein Artefakt aus einem Kuriositätenladen – oder einen Wurm, der sich in das Blumenbeet geschlichen hatte.

Das, was er jedoch sagte, verstand Kai nicht. Es klang … lateinisch? Ein Junge fiel Kai sofort ins Auge. Dieser stand da, als wäre gerade die ganze Welt abgesoffen. Seine schwarzen Haare waren fein säuberlich nach hinten gekämmt und mit Wachs oder Gel zu einer festen Masse geformt. Er hatte fein geschnittene Gesichtszüge, fast aristokratisch, und sie erinnerten Kai an die Eleganz eines Kranichs. In seinen grünen Augen jedoch blitzte Zorn. Der Ziegenbartmann sagte etwas in einer harten Sprache, und der Junge ballte die Hände zu Fäusten, ließ den Kopf sinken, während seine Schultern bebten.

Der Ziegenbartmann schickte die anderen Schüler fort, während der Junge und Kai zurückblieben. Dann unterhielt sich der Ziegenbartmann mit dem Schüler, der alles andere als begeistert aussah, während Kai schweigend zusah, immer noch gefangen im Moment der Überraschung.

Kai überlegte, einfach wegzugehen, doch als er sich hinstellen wollte, drückte eine unsichtbare Kraft auf ihn herab, und der Ziegenbartmann warf ihm einen schnellen Blick zu. Der Junge hob eine Augenbraue, dann sah er den Ziegenbartmann an, der etwas sagte, und der Junge nickte nur.

Der Junge stellte sich vor Kai, streckte einen Finger aus und berührte seine Stirn. Kai war verwirrt. Was sollte das werden?

Plötzlich hörte er ein Lachen – leise, kehlig, aber niemand hatte gelacht. Nicht der Junge, nicht der Ziegenbartmann. Es vibrierte irgendwo in seinem Schädel, als hätte der Raum selbst geatmet.

Er wollte den Kopf wegdrehen, doch da drang eine Stimme in ihn.

„Als Sylas Vanir befehle ich dir, mir zu folgen.“

Die Stimme war jung. Aber nicht ganz. Ein Echo, gedoppelt, so als hätte jemand anders die Worte überlagert.

Der Finger wich zurück, und der Junge wandte sich ab, als sei alles erledigt. Selbstverständlich, selbstverständlich, dass Kai nun gehorchen würde.

Doch je weiter er sich entfernte, desto kälter wurde es in Kais Nacken. Ein Schauer nagte an seiner Wirbelsäule, als kröche ihm Eis unter die Haut. Sein Herz raste, kalter Schweiß brach aus, und eine Panik stieg auf, die nichts mit Vernunft zu tun hatte.

Es war, als würde ihn ein unsichtbarer Abgrund verschlingen, solange er stillstand.

Mechanisch erhob er sich. Ein Schritt – und die Panik ließ nach. Noch ein Schritt – und die Last von seiner Brust fiel.

Der Bann war nicht sichtbar, kein Licht, kein Zeichen. Nur diese Angst, die kam und ging, je nachdem, ob er folgte.

Kai stolperte hinterher. Nicht aus Gehorsam. Aus blankem Überlebenstrieb.

Der Ziegenbartmann schritt neben Kai und warf ihm immer mal wieder einen Blick zu, der mehr Rätsel aufwarf, als er beantwortete.

Die Akademie ragte in der Ferne auf wie ein zweiter Horizont. Türme aus dunklem Stein stachen in den Himmel, verbunden von Brücken, die so dünn wirkten, dass schon ein Windhauch sie hätte zerreißen müssen. Überall schimmerten Glasfenster, doch nicht im Sonnenlicht – vielmehr strahlten sie von innen heraus, als wären ganze Sternbilder in die Mauern eingeschlossen.

Als sie das Tor erreichten, hielt der Junge an und wechselte ein paar Worte mit dem Wächter. Der Mann war breit wie ein Schrank, die Haut gelblich, und seine Bewegungen hatten etwas zu Sprunghaftes. Erst als Kai genauer hinsah, fiel ihm auf, dass der „Mann“ einen Schwanz hatte – lang, behaart, und er schlug nervös gegen das Eisen des Tores. Der Wächter grinste und entblößte Zähne, die ein wenig zu spitz waren.

Kai blinzelte. Affe? Mensch? Oder beides?

Der Ziegenbartmann bemerkte seinen Blick und lächelte nur, als hätte er erwartet, dass Kai genau diese Frage stellte – und sie niemals beantwortet bekäme.

Das Tor fiel hinter ihnen ins Schloss, dumpf wie der Schlag eines Sargdeckels. Drinnen umfing ihn eine Kühle, die nicht nur von den dicken Mauern kam. Schatten huschten über polierte Böden, Licht fiel durch farbige Glasfenster in Scherben auf Stein.

Schüler liefen vorbei – Kinder, Jugendliche, junge Erwachsene – alle in denselben tiefblauen Gewändern. Manche hielten im Schritt inne, manche drehten den Kopf wie die Nadeln eines Kompasses. Kein Wort, nur Blicke. Doch diese Blicke genügten: Die Nachricht musste sich wie ein Funke durch trockenes Stroh verbreitet haben. Ein Fremder. Ein Eindringling. Ein Wurm, der sich durch das Herz der Akademie gebohrt hatte.

Sie durchquerten Gänge, Treppen, Korridore, die endlos verschlungen wirkten, als hätte die Akademie selbst beschlossen, ein Labyrinth zu sein. Der Stein war alt, aber nicht gebrechlich – jede Fuge schien mit Absicht gesetzt, jeder Schritt auf den Platten hallte wie eine Prüfung.

Schließlich gelangten sie in einen Flur, der sich von den übrigen unterschied. Der Teppich war hier dicker, die Kerzenleuchter aus echtem Silber, und an den Wänden hingen Porträts. Gesichter, ernst und streng, die ehemaligen Rektoren. Jeder Rahmen prunkvoll, jeder Blick schwer.

Kai schluckte. Es war, als würde man durch eine Galerie von Richtern gehen, deren Urteile noch immer in der Luft hingen.

Dann sah er sie.

Das letzte Bild am Ende des Flurs. Eine Frau mittleren Alters. Ihre Haut war bleich, als sei sie schon halb im Schatten verschwunden. Auf ihrer Stirn prangte ein umgekehrtes Pentagramm, nicht gemalt, nicht gestochen, sondern eingebrannt. Ihre Silberaugen waren nicht einfach gemalt – sie glommen. Und während Kai sie anstarrte, zogen sie sich zu schmalen Schlitzen zusammen.

Er hielt den Atem an.

Das Bild hatte geblinzelt.

Seine Knie wurden weich, und für einen Moment wusste er nicht, ob er noch in dieser Welt stand oder längst in einen Traum gesogen worden war.

Die schwere Doppeltür schloss sich hinter ihnen, dumpf wie ein Urteil. Der Klang verhallte nicht sofort, sondern blieb im Raum hängen, als hätte er Gewicht.

Das Büro war riesig, größer, als es von außen möglich schien. Dunkle Regale stapelten sich bis zur Decke, prall gefüllt mit Bänden, deren Titel in Sprachen geschrieben waren, die Kai noch nie gesehen hatte. Über dem massiven Schreibtisch – Ebenholz, glatt wie schwarzes Wasser – hingen eiserne Leuchter, doch die Kerzen darin flackerten nicht. Das Licht war kalt, gleichmäßig, ohne Quelle.

Die Luft war schwer. Ein Druck legte sich auf seine Brust, unsichtbar, aber unerbittlich. Panik kroch in ihm hoch, ein schleichendes Gift. Es war, als würden unsichtbare Augen ihn mustern, jede Regung verfolgen, jede Regung bewerten.

Doch niemand war zu sehen. Kein Mensch, kein Laut. Nur das Knistern eines Kamins, der gar nicht existierte.

Dann – ein puff.

Grauer Rauch quoll aus der Luft vor dem Schreibtisch, drehte sich, schraubte sich empor wie ein Strudel. Die Schwaden verformten sich, bis sie dichter wurden, als würde ein Schatten Fleisch gewinnen.

Und da stand sie.

Eine Frau mittleren Alters, hager, edel, ihre Haltung unnachgiebig wie der Stein der Akademie selbst. Doch das, was ihn gefangen hielt, waren ihre Augen – Silber, unnatürlich, lebendig. Sie schnitten durch ihn hindurch, verengten sich zu Schlitzen, als prüften sie nicht nur ihn, sondern das, was unter seiner Haut verborgen lag.

Kai fröstelte. Für einen Herzschlag lang glaubte er, wieder das Gemälde im Flur zu sehen. Nur diesmal … war das Gemälde lebendig geworden.